十五世纪中期，住在法兰克福附近的约翰•古登堡发明了活版印刷术，并第一次出版了印刷本的《圣经》，第一版180本还没有正式发行就已全部售出。
印刷术的兴起，使得16世纪至17世纪时的法兰克福，成为德国最重要的图书贸易场所，其提供的服务不仅面向德国人，而且面向其他拉丁语系欧洲国家。
书籍被成箱地运往法兰克福，由来自各地的书商带回本地销售。一段时间由于法兰克福的图书受到皇室严格审查，德国的图书贸易中心转到风气更为自由开放的莱比锡城。第二次世界大战后，法兰克福再一次成为图书贸易中心。
1949年，第一次现代意义上的图书博览会在法兰克福保罗教堂举办，德国人对文学的渴望，特别是对外国文学的渴求，对书展起到了推波助澜的作用。到1954年，外国出版商的参加人数甚至超过了德国出版界。
